Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam sinh ngày 15/10/1931 trong một gia đình Hồi giáo Tamil ở Rameswaram tại bang of Tamil Nadu. Cha ông là Jainulabudeen, một người chủ sở hữu thuyền và mẹ ông là Ashiamma, làm nội trợ.[1][2][3][4]

Cha ông sở hữu một chiếc phà chở người hành hương Hindu qua lại giữa Rameswaram và Dhanushkodi, nay không có ai tới nữa. Kalam là người con bé nhất trong gia đình 4 trai 1 gái. Ông xuất thân từ một gia đình nghèo và bắt đầu làm việc lúc còn nhỏ để kiếm thêm thu nhập của gia đình. Sau khi hoàn tất trung học, Kalam phân phối báo chí để đóng góp vào thu nhập của cha mình. Trong những năm trung học, cậu đã có điểm số trung bình nhưng đã được mô tả học sinh xuất sắc và chăm chỉ và là người có một ước muốn học tập mạnh mẽ và dành nhiều thời giờ cho học tập, đặc biệt là môn toán học.